Le syndrome de Waterhouse-Friderichsen résulte d'une hémorragie dans le cortex surrénalien au cours d'une septicémie à méningocoques. La définition peut être étendue à d'autres agents infectieux.
Il peut survenir chez environ 10 % des patients atteints d'une infection à méningocoques et se caractérise par une détérioration rapide de l'évolution clinique avec hypotension, choc, hémorragie cutanée étendue, coma et décès. L'évolution est rapide et le décès survient généralement dans les heures qui suivent l'apparition des symptômes. Les patients atteints de ce syndrome peuvent également présenter une coagulation intravasculaire disséminée.
Si cette affection n'est pas traitée rapidement, le taux de mortalité avoisine les 100 %.
Le traitement est le même que pour l'infection à méningocoques, mais avec l'ajout d'un soutien surrénalien avec de l'hydrocortisone, administré par voie intraveineuse à raison de 200 mg toutes les quatre heures.
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