Les composants épithéliaux des poumons se développent à partir d'une excroissance de la trompe laryngotrachéale qui se projette inférieurement puis latéralement dans le sac péricardio-péritonéal. Ce dernier finit par former la plèvre. Les principaux bourgeons pulmonaires de chaque côté se ramifient en éléments de plus en plus petits de l'arbre bronchique. Le mésoderme environnant migre dans ce tissu pour former le cartilage et le muscle.
Le lit capillaire se développe à 23-24 semaines, ce qui définit la limite de viabilité de la naissance. Les alvéoles définitives n'apparaissent qu'à terme et continuent à se développer jusqu'à l'âge de 8-11 ans. La majorité des alvéoles d'un adulte sont produites pendant cette période. Le surfactant commence à être produit à partir de six mois in utero.
Le liquide pulmonaire est produit à un taux de 300 ml/jour à terme, ce qui remplit les poumons jusqu'à leur volume de repos de 100 ml. La déglutition du liquide aminiotique y contribue également ; ce liquide peut être expiré de force à la naissance ou absorbé par les poumons.
La combinaison des mouvements respiratoires et d'un volume de liqueur suffisant favorise le bon développement des poumons.
Des conditions telles que l'oligohydramnios entraînent une hypoplasie pulmonaire, par exemple dans le syndrome de Potter.
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