Mal des montagnes : fiche d'information sur l'évaluation préalable au voyage et la prévention

Mal des montagnes : fiche d'information sur l'évaluation préalable au départ et la prévention

Définition et altitudes

• Mal des montagnes : terme générique désignant les syndromes survenant chez les personnes non acclimatées voyageant à plus de 2 500 m d'altitude, dus à une hypoxie hypobare
• Haute altitude : 2 500 m – 3 500 m (par exemple, les Alpes européennes, les Rocheuses, Bogotá, Cusco)
• très haute altitude : 3 500 m à 5 500 m (par exemple : camp de base de l’Everest, circuit de l’Annapurna)
• très haute altitude : > 5 500 m (par exemple : le Kilimandjaro, l’Aconcagua)

Concepts clés, rythme d’ascension et recommandations concernant l’altitude de sommeil

• altitude de sommeil : altitude au-dessus du niveau de la mer à laquelle une personne passe la nuit ; les recommandations considèrent que l’altitude de sommeil est plus déterminante que l’altitude maximale atteinte pendant la journée pour évaluer le risque de maladie
• Gain d’altitude de sommeil : augmentation nette de l’altitude de sommeil entre deux nuits consécutives
• Vitesse d’ascension : le facteur de risque modifiable le plus déterminant pour les maladies d’altitude
  • objectif pour la première nuit : visez à dormir à moins de 2 800 m le premier jour d’un voyage en haute altitude ; atterrir directement dans des villes situées à plus de 2 800 m augmente considérablement le risque initial
  • rythme d’ascension sans danger : limitez le gain d’altitude pendant le sommeil à 300–500 m par période de 24 heures au-dessus de 3 000 m
  • Ascension rapide : toute augmentation de l’altitude de sommeil supérieure à 500 m entre deux nuits consécutives au-dessus de 3 000 m augmente considérablement le risque de mal des montagnes
• Jours d’acclimatation et de repos : adaptation physiologique à la baisse de la pression atmosphérique et des niveaux d’oxygène
  • prévoir 1 jour de repos supplémentaire (en dormant à la même altitude) tous les 1 000 m de gain d’altitude de sommeil (ou tous les 2 à 3 jours de randonnée)
  • Stratégie « monter haut, dormir bas » : les excursions diurnes à des altitudes plus élevées favorisent l’acclimatation, tandis que passer la nuit à une altitude plus basse réduit le stress hypoxique
• Idées reçues : une bonne condition physique et un âge plus jeune ne ne protègent pas contre le mal des montagnes ; un effort physique intense augmente le risque, quelle que soit la condition physique de base
• Oxymétrie de pouls : non recommandée pour le diagnostic ; les mesures de la saturation en oxygène ne correspondent pas de manière fiable aux symptômes cliniques

Caractéristiques cliniques et spectre

• mal des montagnes aigu (MMA) : les premiers symptômes apparaissent généralement pendant ou après la première nuit
  • Symptômes : maux de tête accompagnés de fatigue, de vertiges, d’anorexie, de nausées ou d’insomnie
  • Incidence : jusqu’à 25 % en cas d’ascension rapide au-delà de 2 500 m
• œdème cérébral de haute altitude (HACE) : physiopathologie cérébrale potentiellement mortelle / MAM en phase terminale
  • Symptômes : ataxie, confusion, altération de l'état mental, léthargie sévère
  • Incidence : jusqu’à 1 % entre 4 000 et 5 000 m
• œdème pulmonaire de haute altitude (HAPE) : œdème pulmonaire non cardiogénique
  • symptômes : dyspnée au repos, toux, cyanose, tachycardie, râles/craquements, diminution de la capacité d'effort
  • Incidence : jusqu'à 6 % à 4 500 m

Stratification des risques avant le départ

• Faible risque : ascension à < 2 800 m, ou > 2 800 m avec une ascension progressive (< 500 m/jour de gain d’altitude de sommeil) et des jours de repos intégrés
• risque modéré/élevé : antécédents de MAM/HACE/HAPE, ascension rapide (gain d’altitude de sommeil > 500 m/jour), ascension à plus de 2 800 m le premier jour sans acclimatation préalable

Contre-indications aux voyages en haute altitude

• maladie pulmonaire restrictive ou obstructive avancée
• insuffisance cardiaque décompensée ou infarctus du myocarde / AVC au cours des 6 derniers mois
• angine instable ou crises épileptiques mal contrôlées
• hypertension pulmonaire ou drépanocytose
• grossesse à haut risque
• anomalies cérébrovasculaires à haut risque non traitées (anévrisme / malformation artérioveineuse)

Prévention pharmacologique (remarque : les agents prophylactiques sont utilisés hors AMM au Royaume-Uni ; ils sont généralement délivrés sur ordonnance privée)

• céphalée d'altitude :
  • ibuprofène : 600 mg trois fois par jour par voie orale pendant l’ascension
• Prophylaxie du MAM / HACE (risque modéré à élevé) :
  • 1re intention : acétazolamide 125 mg deux fois par jour (risque modéré) ou 250 mg deux fois par jour (risque élevé) ; commencer la veille au soir avant de dépasser 2 800 m d’altitude ; poursuivre le traitement pendant 2 à 4 jours après avoir atteint l’altitude maximale, ou jusqu’au début de la descente
  • 2e choix (en cas d’allergie aux sulfamides ou d’antécédents de syndrome de Stevens-Johnson) : dexaméthasone 2 mg quatre fois par jour ou 4 mg deux fois par jour
• Prophylaxie de l’HAPE (uniquement pour les personnes ayant des antécédents d’HAPE) :
  • 1re ligne : nifédipine à libération prolongée 30 mg deux fois par jour ; commencer 24 heures avant l’ascension ; poursuivre pendant 4 à 7 jours après avoir atteint l’altitude maximale ou jusqu’à la descente
  • 2e ligne : tadalafil 10 mg deux fois par jour ou sildénafil 50 mg trois fois par jour
  • 3e ligne : dexaméthasone 8 mg deux fois par jour

Conseils cliniques généraux

• Mode de vie : veillez à bien vous hydrater (la déshydratation imite les symptômes du mal des montagnes) ; évitez l’alcool lors de voyages en haute altitude
• Traitement des symptômes :
  • mal du haut de montagne (MHM) léger/modéré : cessez toute ascension ; reposez-vous jusqu’à disparition complète des symptômes
  • mal des montagnes sévère / encéphalopathie due à l’altitude (HACE) / œdème pulmonaire dû à l’altitude (HAPE) : descendre immédiatement d’au moins 500 à 1 000 m ; administrer de l’oxygène si possible

Diagnostics différentiels après le voyage (si les symptômes persistent au niveau de la mer)

• Diagnostics différentiels du MAM : déshydratation, gueule de bois, hyponatrémie, intoxication au monoxyde de carbone, épuisement, migraine
• Diagnostics différentiels de l'HACE : accident vasculaire cérébral, lésions intracrâniennes, hypoglycémie, intoxication médicamenteuse, hyponatrémie sévère
• Diagnostics différentiels de l'HAPE : pneumonie, embolie pulmonaire, infarctus du myocarde, insuffisance cardiaque, pneumothorax, asthme/bronchospasme

Consultez le résumé des caractéristiques du produit (RCP) correspondant avant de prescrire l'un des médicaments mentionnés ci-dessus.

Référence :

1. Adhikari S et al. Prévention des maladies d'altitude chez l'adulte : préparer les personnes à un voyage en haute altitude. BMJ 2026 ; 394 : e100532.