Traditionnellement, il a été suggéré que les sifflements sont produits d'une manière similaire à un tuyau d'orgue : les propriétés physiques du tube - la bronche - font osciller la colonne d'air à l'intérieur lorsqu'elle passe à travers. Cependant, la longueur de la trajectoire vibratoire maximale ne coïncide pas avec les basses fréquences qui peuvent être produites, et la note produite est altérée par les changements de densité du gaz, contrairement aux sifflements physiologiques.
Un simple instrument à anche semble être un meilleur paradigme. Ce sont les parois des bronches qui vibrent à une fréquence donnée entre l'état occlus et l'état partiellement ouvert. Cela explique à la fois la variation de la qualité des sifflements avec le cycle respiratoire et la raison pour laquelle les sifflements aigus peuvent être auscultés à des postes centraux ou périphériques sur le thorax.
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