2,5 % de la population a un QI inférieur à 70, dont 80 % présentent un retard mental léger avec un QI inférieur à 70 mais supérieur à 50.
Le retard mental sévère à modéré (QI inférieur à 50) concerne environ 0,5 % de la population ou environ 12 % des personnes atteintes de retard mental.
Les personnes souffrant d'un retard mental léger ne présentent pas d'augmentation significative de l'incidence des symptômes et des syndromes psychiatriques. Toutefois, les personnes souffrant d'un retard mental grave (QI inférieur à 35) présentent une incidence relative plus élevée de différents types de comportements anormaux tels que les syndromes hyperkinétiques, l'autisme, les mouvements stéréotypés, le pica et l'automutilation. Environ 7 % des patients souffrant de retard mental présentent un état grave et environ 1 % des patients souffrant d'un état grave présentent un retard mental profond, c'est-à-dire un QI inférieur à 20 %.
2,5 à 3 % des enfants sont légèrement retardés et leur retard ne devient généralement apparent qu'à l'entrée à l'école, à l'âge de cinq ans. Les facteurs sociaux sont aussi importants que les facteurs biologiques dans l'étiologie de leur retard.
3 à 4 enfants pour mille habitants souffrent d'un retard mental grave. Presque tous ces enfants sont atteints d'une maladie cérébrale organique.
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