Il s'agit d'éléments essentiels à l'anamnèse, car de nombreuses affections rhumatologiques sont limitées à certains éléments de la population. Par exemple, l'arthrose est plus fréquente avec l'âge, et certaines affections sont plus fréquentes chez les femmes, comme le LED, ou chez les hommes, comme la maladie de Reiter.
La chronicité des symptômes peut favoriser le diagnostic de polyarthrite rhumatoïde par rapport à d'autres affections plus aiguës, de même qu'un début, une répartition et une sévérité caractéristiques peuvent favoriser le diagnostic de goutte. La spondylarthrite ankylosante se caractérise par une augmentation des symptômes le matin, c'est-à-dire de la raideur, par rapport au soir.
Des antécédents personnels ou familiaux de psoriasis peuvent être significatifs, de même que des symptômes antérieurs pouvant suggérer la présence d'une maladie systémique. Par exemple, une sécheresse buccale peut évoquer le syndrome de Sjögren.
Il est important d'évaluer l'effet sur la vie du patient lorsqu'on évalue la gravité d'une affection et qu'on envisage une prise en charge.
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