Les médecins, en particulier les généralistes, doivent vivre avec un degré élevé d'incertitude quant aux diagnostics. Le but de l'anamnèse, de l'examen clinique, des tests et des investigations est de réduire suffisamment l'incertitude pour pouvoir apposer une étiquette diagnostique sur l'affection afin de permettre une action ultérieure. Les essais empiriques de médicaments et l'observation expectative ("inactivité magistrale" en laissant passer le temps) peuvent également être appliqués.
Le degré d'approfondissement du processus dépend de la tolérance à l'incertitude du médecin et du patient, de la gravité et du caractère traitable de la maladie suspectée, ainsi que des avantages et des risques des traitements possibles.
Il est important de se demander si le test ou l'orientation prévu est susceptible de modifier la prise en charge de la maladie et si le patient sera mieux loti après avoir subi ce test ou cette orientation.
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