Les causes les plus fréquentes de douleurs thoraciques en médecine générale sont les douleurs musculo-squelettiques (paroi thoracique et colonne vertébrale) et les douleurs thoraciques psychogènes, souvent liées entre elles.
Les claquages des muscles intercostaux, pectoraux, dorsaux et des épaules sont extrêmement fréquents mais peuvent inquiéter les patients à tort, surtout s'ils ne sont pas immédiatement associés à une blessure dont on se souvient. Les tensions dues au surmenage peuvent ne pas devenir douloureuses avant 24 à 48 heures. Des douleurs aiguës et de courte durée peuvent être provoquées par des spasmes dans ces muscles à des moments inattendus, de la même manière que les crampes dans les jambes se produisent lorsque le muscle n'est pas utilisé.
La douleur et l'oppression thoracique sont également dues à la tension, comme c'est le cas pour les maux de tête. Il est donc essentiel de bien connaître les antécédents du patient afin de déceler l'anxiété, le stress et la dépression qui peuvent être à l'origine de ces douleurs. Lorsqu'un tel diagnostic peut être posé en toute confiance, il est possible d'éviter au patient des examens inutiles, voire une admission d'urgence injustifiée.
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