Il s'agit d'une connexion pathologique entre deux surfaces épithéliales, généralement tapissées de tissu de granulation, mais parfois épithélialisées. Les fistules se forment lorsqu'un abcès chronique éclate dans deux directions, établissant ainsi une communication entre deux surfaces épithéliales. Les types les plus courants sont les fistules entre la vessie et l'intestin, entre des parties de l'intestin et entre l'intestin et la peau.
Les fistules peuvent se fermer spontanément ; elles persistent lorsqu'elles conduisent le contenu de l'une des cavités en raison de l'obstruction de son écoulement normal. La résolution nécessite l'éradication de la cause de l'abcès ou la suppression de l'obstacle à la vidange. L'inflammation chronique, l'obstruction distale, les corps étrangers, les tissus malins et l'épithélialisation du tractus empêchent la fermeture de la fistule.
Les fistules intestinales externes sont traitées en protégeant la peau, en remplaçant les fluides et les électrolytes, par une alimentation parentérale et, en cas d'échec, par une opération.
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