Le palatopharyngien est l'un des muscles du palais musculaire. Il naît de deux parties à l'intérieur du palais :
À la limite postérieure et latérale du palais, de chaque côté, les fascicules postérieur et antérieur se rejoignent. Les fibres descendent latéralement pour s'insérer dans le bord supérieur du cartilage thyroïde. Certaines fibres s'unissent au côté controlatéral, au-dessus de cette insertion ; cette proéminence musculaire a été appelée de façon controversée "crête de Passavant".
Il est innervé par la branche pharyngée du nerf vague (CN X), les fibres motrices provenant du nerf crânien accessoire (CN XI).
Le palatopharyngeus a pour fonction d'attirer le pharynx et le larynx vers le haut, l'avant et le milieu. Cette action est l'une des conditions de la déglutition.
Avec la muqueuse qui le recouvre, le palatopharyngeus forme l'arc pharyngien de chaque côté.
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