La spondylarthrite ankylosante affecte principalement les articulations cartilagineuses de la colonne vertébrale et du sacro-iliaque. La maladie des articulations synoviales ressemble à la polyarthrite rhumatoïde.
On observe une ankylose progressive des articulations touchées. Au départ, un tissu fibreux vasculaire comble l'espace articulaire, suivi d'une ossification.
Dans la colonne vertébrale, on observe un remplacement progressif du nucleus pulposus, du nucleus fibrosus et des surfaces articulaires des corps vertébraux par du tissu fibreux. Au fur et à mesure que le tissu fibreux s'ossifie, les signes radiographiques caractéristiques d'une colonne vertébrale en bambou deviennent apparents.
La colonne raide devient ostéoporotique et sujette aux fractures à la suite de traumatismes mineurs.
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