La fonction des côtes est de fournir un cadre sur lequel les muscles agissent pour générer les mouvements respiratoires. Les mouvements respiratoires entraînent des différences de pression entre l'environnement et le thorax. La cage thoracique résiste à ces différences de pression.
Un coup direct sur la poitrine peut entraîner une rupture localisée de l'intégrité de la cage thoracique. Le plus souvent, les doubles fractures des côtes entraînent une section de la paroi thoracique qui ne peut pas résister au gradient de pression généré pendant la respiration.
Il en résulte une "respiration paradoxale" :
- le segment de la cage thoracique est rentré pendant l'inspiration
- le segment de fléau est poussé vers l'extérieur pendant l'expiration
La perte de volume courant peut précipiter l'insuffisance respiratoire.
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