Cette fracture peut être produite de deux manières ;
- Extension et distraction simultanées du cou, comme cela se produit dans les cas de pendaison et chez les motocyclistes pris sous le cou par une branche d'arbre. Le traitement consiste en une traction du crâne pendant 4 à 6 semaines pour maintenir la position avec la possibilité d'une fusion locale (postérieure ou antérieure).
- Extension du cou avec compression. Ce type de lésion survient dans les accidents de la route, lorsque la tête heurte le toit de la voiture (compression) et est ensuite projetée en extension. Le traitement dépend de la stabilité de la blessure. Les blessures stables peuvent être traitées avec un collier bien ajusté pendant 6 semaines. En cas de lésion neurologique ou d'instabilité, une traction du crâne et/ou une fusion locale sont indiquées.
Les lésions neurologiques sont fréquentes dans le premier cas, mais rares dans le second.