Autonoom zenuwstelsel

Het autonome zenuwstelsel regelt veel onwillekeurige lichaamsfuncties zoals de regulatie van de arteriële bloeddruk, de hartslag en de pupilverwijding. Een groot deel van zijn werk heeft betrekking op fysiologische systemen die voortdurend beoordeeld en gecorrigeerd moeten worden - homeostatisch behoud van een intern stabiele omgeving.

Het autonome zenuwstelsel is verdeeld in twee ledematen met over het algemeen tegengestelde functionele effecten:

• het sympathische zenuwstelsel
• het parasympathische zenuwstelsel

Beide hebben efferente - motorische - en afferente - sensorische - ledematen. Ze delen delen van hun anatomische paden zowel binnen het centrale als perifere zenuwstelsel. Parasympathische vezels komen echter uit de hersenstam en het sacrale gebied van het ruggenmerg - de craniosacrale uitstroom - terwijl het sympathische zenuwstelsel uit de thoracale en lumbale segmenten van het ruggenmerg komt - de thoracolumbale uitstroom.

Een belangrijk verschil tussen het autonome en somatische zenuwstelsel is dat de efferente banen van het autonome zenuwstelsel bestaan uit twee neuronen in serie tussen een neuron van het centrale zenuwstelsel en een doelcel. In het somatische zenuwstelsel is er maar één. In het ANS bevindt de synaps van de eerste en tweede neuron in het circuit zich in een ganglion. Daarom wordt het proximale neuron dat begint in het CZS pre-ganglionisch genoemd, terwijl het distale neuron dat eindigt op de effectorcel post-ganglionisch wordt genoemd. De anatomische positie van het ganglion verschilt tussen het sympathische en parasympathische zenuwstelsel. De preganglionaire neurotransmitter is acetylcholine voor beide ledematen; de postganglionaire neurotransmitter varieert echter:

• parasympatisch: acetylcholine
• sympathisch: noradrenaline; acetylcholine alleen voor zweetklieren