Die Immunreaktion des Patienten beeinflusst die Inkubationszeit und den Verlauf der Krankheit. Eine wirksame Immunreaktion führt zu einer tuberkuloiden Erkrankung mit Granulomen, die epitheloide Zellen und Lymphozyten, aber nur wenige oder gar keine demonstrierbaren Bazillen enthalten. Eine unwirksame Immunreaktion führt zu einer lepromatösen Erkrankung mit einem histologischen Bild, das von Histiozyten (epitheloiden Zellen) voller Bazillen, aber wenigen Lymphozyten geprägt ist.
Die tuberkuloide und die lepromatöse Form der Krankheit stellen die beiden Pole der Erkrankung dar. Patienten, die Formen entwickeln, die zwischen diesen beiden Formen liegen, werden als Borderline bezeichnet.
Die Krankheit ist durch kutane hypopigmentierte Makulae, Papeln oder ringförmige Läsionen gekennzeichnet, die mit Gefühlsverlusten, insbesondere bei Berührung oder Temperatur, und Nervenläsionen einhergehen. Die Schädigung größerer Nerven kann zu einer handschuh- und strumpfförmigen Anästhesie führen, mit traumatischen Geschwüren in schmerzfreien Bereichen. Der Beginn der Erkrankung ist im Allgemeinen schleichend.
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