Der Organismus existiert in Form eines beweglichen Trophozoiten und einer Zyste. Die Zyste kann außerhalb des Körpers überleben und durch die Aufnahme von kontaminierten Lebensmitteln oder Wasser auf den Menschen übertragen werden. Sie kann auch durch direkten Kontakt von Mensch zu Mensch übertragen werden. Während sich die Zysten im Dünndarm befinden, schlüpfen die Trophozoiten, wandern in den Dickdarm und vermehren sich dort.
In vielen Fällen können Menschen den Erreger in sich tragen, ohne dass eine klinische Erkrankung auftritt. In anderen Fällen dringen die Trophozoiten in das Kolonepithel ein und vermehren sich ständig. Dies führt zu einer Ulzeration der Schleimhaut, und die Trophozoiten können dann in die Pfortader und anschließend in die Leber wandern. Die Infektion der Leber kann zu einer Hepatitis und zur Bildung von intrahepatischen Abszessen führen. Wenn diese Krankheit invasiv ist, kann sie zum Tod führen, wenn sie nicht sofort behandelt wird.
Die Inkubationszeit variiert von wenigen Tagen bis zu einem Jahr.
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