Direkte Hitze führt zu einer Verbrennung der Schleimhäute der oberen Atemwege in ähnlicher Weise wie Hitze auf der Haut. Je länger die Dauer oder je größer die Intensität der Wärmeeinwirkung, desto größer ist die Tiefe der Verletzung. Es werden lokale Entzündungsmediatoren gebildet, die ein Schleimhautödem verursachen. Diese Wirkung kann sich jedoch nur langsam entfalten; die maximale Schwellung mit möglicher Atemwegsobstruktion kann bis zu 24 Stunden auf sich warten lassen.
Selten ist eine Inhalationsverbrennung oberhalb des Kehlkopfes von ausreichender Intensität, um die unteren Atemwege zu schädigen.
Bei Kindern mit relativ schmalen Atemwegen sind Ödeme und Atemwegsobstruktionen wahrscheinlicher. Dies gilt insbesondere dann, wenn eine äußere Verbrennung am Hals eine Expansionshemmung verursacht.
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