Die Spezifizierung der oberen Gliedmaßen erfolgt hauptsächlich in den Wochen vier bis sechs der Embryogenese. Die meisten Anomalien der oberen Gliedmaßen treten in diesem Entwicklungsstadium auf. Die Gliedmaßenknospe entwickelt sich aus der Migration des undifferenzierten somatischen Mesoderms der Seitenplatte in das darüber liegende Ektoderm in der Region des achten bis zehnten Somiten entlang des seitlichen Randes des Embryos. Diese Region bildet ein "morphogenetisches Feld", d. h. ein Volumen von Zellen, die ähnliche Entwicklungsformen durchlaufen, da sie sich innerhalb der gleichen Grenzen befinden. Innerhalb des morphogenetischen Feldes der Gliedmaßenknospe, Hox Genexpression die Zellen dazu befähigt, auf den Einfluss verschiedener morphogenetischer Signale zu reagieren. Das Ektoderm verdickt sich an dieser Stelle und bildet den apikalen ektodermalen Kamm (VRE). Der VRE fungiert als eines der Signalzentren für die weitere Entwicklung der Gliedmaßen.
Die weitere Entwicklung wird durch eine hochkomplexe und stereotype Abfolge von Morphogenproteinen orchestriert, die Teil verschiedener Signalwege sind. In gewissem Zusammenspiel steuern die einzelnen Systeme die Musterung der verschiedenen anatomischen Achsen:
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