El cortisol es un glucocorticoide que interviene centralmente en la regulación del metabolismo de la glucosa y las proteínas. Su forma sintética suele denominarse hidrocortisona.
Es diabetógeno debido a un aumento de la gluconeogénesis hepática y a un efecto anti-insulina en los tejidos periféricos. También es necesaria para la acción de las catecolaminas y su deficiencia impide la vasoconstricción.
Se produce a partir de cualquiera de los otros glucocorticoides endógenos, el 11-deoxicortisol o la cortisona.
El cortisol se excreta como diversos esteroides 17-oxogénicos y cortisol libre urinario. La administración de metirapona inhibe un paso en la síntesis de cortisol y provoca la pérdida de la retroalimentación negativa normal.
El cortisol urinario elevado es útil como prueba de detección del síndrome de Cushing, pero no del hipoadrenalismo.
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