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En una persona normal, el 97% del oxígeno es transportado a los tejidos por la hemoglobina y sólo el 3% en solución.
La hemoglobina se compone de cuatro subunidades de globina. La unión del oxígeno a estas subunidades es cooperativa, lo que da lugar a la característica curva sigmoidal de disociación del oxígeno. La forma de la curva permite a la hemoglobina estar muy saturada de oxígeno al salir de los pulmones, normalmente más del 97%, y, sin embargo, ser capaz de descargar rápidamente grandes cantidades de oxígeno a las concentraciones de oxígeno más bajas que se encuentran en los tejidos (alrededor de 20-40 mmHg).
Cien mililitros de sangre pueden transportar unos 20 ml de oxígeno cuando la hemoglobina está saturada al 100%. En reposo, sólo se utiliza el 25% del oxígeno transportado, pero durante el ejercicio extenuante puede utilizarse hasta el 85%.
La afinidad de la hemoglobina por el oxígeno puede variar en función de las subunidades de globina que componen la molécula de hemoglobina y del entorno químico. Un aumento de la afinidad por el oxígeno desplaza la curva de disociación del oxígeno hacia la izquierda, mientras que una disminución de la afinidad desplaza la curva de disociación del oxígeno hacia la derecha.
Entre los factores que disminuyen la afinidad del oxígeno se incluyen:
La expresión de la hemoglobina fetal provoca un aumento de la afinidad por el oxígeno.
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