La presión normal en el sistema portal venoso es de 7-14 mm Hg. En la hipertensión portal, los niveles pueden aumentar hasta 20-50 mm Hg. En el Reino Unido, la causa más común es la cirrosis hepática; en todo el mundo, es más probable la esquistosomiasis.
El aumento de la presión estimula la expansión de las colaterales entre el sistema venoso portal y el sistémico. Las varices de la unión gastroesofágica son las más importantes; son superficiales y drenan en las venas ácigos. Si aumentan de presión, pueden romperse y provocar hematemesis o melena. Las varices rectales se encuentran en el 30% de los casos. Pueden diferenciarse de las hemorroides, que se encuentran en la parte inferior del canal anal.
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