Activación clásica de la cascada del complemento

Cuando los anticuerpos IgG o IgM se unen a un antígeno de la superficie de una bacteria o de una célula infectada por un virus, el complejo inmunitario formado interactúa con los primeros componentes del complemento:

• C1q se une al complejo antígeno-anticuerpo y se activa.
• Las subunidades C1r y C1s se unen a C1q, se activan y todo el complejo escinde C4 y C2.
• C4 se divide en C4a y C4b
• C2 se divide en C2a y C2b
• el C4b se une a la membrana de la célula diana y forma un complejo con el C2b
• el complejo C4b/C2b escinde C3
• C3 se convierte en C3a y C3b
• C3b forma un complejo con C4b/C2b para escindir C5
• C5 se convierte en C5a y C5b
• C5b se une a la membrana de la célula diana y secuencialmente se une a C6 a C9

El complejo de C5b a C9 dentro de la membrana celular es el complejo de ataque de membrana (MAC), un poro circular que daña la célula diana. Varios de los componentes producidos en la vía tienen funciones independientes en la inflamación.