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El calor directo provoca una quemadura en la mucosa de las vías respiratorias superiores de forma similar al calor aplicado sobre la piel. Cuanto mayor sea la duración o la intensidad de la exposición a la energía térmica, mayor será la profundidad de la lesión. Se producen mediadores inflamatorios locales que causan edema de la mucosa. Sin embargo, este efecto puede tardar en manifestarse por completo; la hinchazón máxima con posible obstrucción respiratoria puede no producirse hasta pasadas 24 horas.
Rara vez una quemadura por inhalación por encima de la laringe es de intensidad suficiente para dañar las vías respiratorias inferiores.
En niños con vías respiratorias de calibre relativamente estrecho, el edema y la obstrucción respiratoria pueden ser más probables. Esto es particularmente cierto si hay una quemadura externa en el cuello que causa un bloqueo restrictivo a la expansión.
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