El asa de Henle emplea un mecanismo de contracorriente de sodio para proporcionar condiciones hipertónicas -aproximadamente 1200 mmol/l, principalmente cloruro sódico y urea- en la médula profunda del riñón. Esto permite la producción de orina concentrada en caso necesario.
El componente activo de la LOH es la rama ascendente. Aquí el cloruro, y por tanto el sodio, se bombea fuera del túbulo hacia el intersticio.
La rama ascendente de la LOH es impermeable al agua. La rama descendente de la LOH es permeable al cloruro de sodio y al agua.
El efecto neto es que el cloruro de sodio sale de la rama ascendente y entra en la rama descendente, habiendo pasado primero por el intersticio medular renal. También se pierde algo de agua de la rama descendente.
A medida que el líquido tubular pasa a través de la rama ascendente, se diluye cada vez más a medida que se elimina el cloruro de sodio. Como resultado, el líquido que entra en el túbulo contorneado distal es hipotónico (150 mmol/l).
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