En un ataque grave, el paciente puede estar temeroso y agotado. Diversas características clínicas son importantes para evaluar su gravedad:
- dificultad para hablar: el paciente está tan taquipnóico y sin aliento que tiene dificultad para formar frases u oraciones
- taquicardia: superior a 110 por minuto; en un ataque muy grave el pulso se vuelve bradicárdico
- Pulso paradójico: indica una limitación grave del flujo aéreo.
- tórax silencioso - en un paciente que está extremadamente sin aliento, esto implica que la restricción del flujo aéreo es lo suficientemente grave como para restringir totalmente el flujo aéreo a partes del pulmón.
- somnolencia debida a hipercapnia - esto sólo ocurre en un ataque preterminal y es un signo muy siniestro
- también puede producirse cianosis en el estado preterminal
Las investigaciones pueden revelar una insuficiencia respiratoria de tipo II.