Características clínicas

En términos generales, la demencia puede definirse como un deterioro generalizado de las funciones mentales, sin alteración del estado de conciencia.

Se debe sospechar demencia cuando

• los familiares informan al médico de problemas de memoria, pero el paciente lo niega (1)
• al interrogar al paciente, este mira al cuidador en busca de una respuesta: el «signo de girar la cabeza» (2)

se produce un deterioro generalizado de la función mental. Esto se refiere a la pérdida de diversas capacidades en los ámbitos de:

• deterioro de la memoria: principalmente dificultad para aprender cosas nuevas o retener información nueva (1), preguntas repetitivas, dificultad para recordar la hora o la fecha (2)
• deterioro de otras áreas del funcionamiento cognitivo superior que afectará a las actividades diurnas normales y a las funciones ejecutivas (1,3) —
  • dificultad para realizar tareas complejas
  • dificultades en el juicio y la planificación, y en el pensamiento analítico
  • problemas para orientarse en lugares familiares (percepción espacial)
  • deterioro del lenguaje: problemas para expresarse o «perderse» en las conversaciones (1)
• comportamientos problemáticos (síntomas conductuales y psicológicos de la demencia [BPSD])
  • depresión
  • apatía
  • agitación
  • desinhibición
  • psicosis (delirios o alucinaciones)
  • deambulación
  • agresividad
  • incontinencia (4)
  • el comportamiento problemático se asocia con frecuencia a altos niveles de tensión y angustia para los cuidadores familiares y ha sido una causa habitual de ingreso en centros de atención institucional (4)
• las tareas básicas de autocuidado

Si la alteración de la conciencia se presenta junto con una discapacidad intelectual general, la afección se define como delirio o estado de confusión, agudo o subagudo.

El cuadro clínico en un momento dado viene determinado por:

• la personalidad previa del paciente y su dotación intelectual
• la naturaleza del proceso patológico y la fase en la que se encuentra

Referencia:

1. Adelman AM, Daly MP. Evaluación inicial del paciente con sospecha de demencia. Am Fam Physician. 2005;71(9):1745-50
2. Real Colegio Australiano de Médicos de Familia 2003. Atención a pacientes con demencia en la medicina general
3. Real Colegio de Psiquiatras 2009. Demencia y personas con discapacidad intelectual: Guía sobre la evaluación, el diagnóstico, el tratamiento y el apoyo a las personas con discapacidad intelectual que desarrollan demencia
4. Centro Nacional de Colaboración para la Salud Mental 2007: Demencia: Una guía NICE-SCIE sobre el apoyo a las personas con demencia y a sus cuidadores en la asistencia sanitaria y social