La punción lumbar confirma el diagnóstico de HSA, pero debe reservarse para los pacientes en los que no se detecta sangre mediante TC. La PL está contraindicada si el paciente presenta un nivel de consciencia alterado o signos neurológicos focales. Por lo general, la PL debe aplazarse hasta al menos 12 horas después del inicio de la cefalea, siendo la excepción el paciente poco frecuente con una historia tan incompleta que no pueda excluirse una meningitis.
El LCR debe centrifugarse y el sobrenadante examinarse en busca de xantocromía - líquido de color pajizo, debido a los productos de descomposición de la hemoglobina - detectable entre 12 horas y 2 semanas después del evento. El LCR sólo puede declararse normal tras el análisis espectofotométrico de la xantocromía.
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