El complemento es una serie de al menos 25 proteínas precursoras de enzimas circulantes cuya activación en secuencia conduce al ataque de la membrana celular. Los subproductos de la cascada de proteólisis secuencial son mediadores que influyen en el tono vascular y la quimiotaxis durante la inflamación y las respuestas inmunitarias innatas. Están interrelacionados con otros sistemas de proteasas plasmáticas como las cascadas de la kinina y de la coagulación.
- el sistema del complemento representa un amplio grupo de proteínas independientes (denotadas por la letra C y seguidas de un número), secretadas tanto por los hepatocitos (células hepáticas) como por los monocitos
- estas proteínas pueden ser activadas tanto por el sistema inmunitario adaptativo (vía clásica) como por el sistema inmunitario innato (vía alternativa)
- la nomenclatura se deriva del hecho de que las proteínas ayudan ("complementan") la respuesta de los anticuerpos
- la activación del complemento a través del propio patógeno se conoce como vía alternativa
- en la vía clásica se requiere la interacción del anticuerpo con el antígeno específico
- es posible que los fagocitos mononucleares produzcan componentes individuales
- la vía clásica proporciona un medio rápido de respuesta a nuevos estímulos antigénicos, mientras que se cree que la vía alternativa experimenta un recambio constante, lento y de bajo grado
- el componente C3 es la proteína sérica fundamental del sistema del complemento
- la unión del antígeno al C3 da lugar a dos posibles secuelas
- en ambos casos, el componente C3 se convierte enzimáticamente en C3b
- la pared celular bacteriana puede permanecer unida a C3b y opsonizarse (ya que los fagocitos tienen receptores para C3b) o actuar como foco para otras proteínas del complemento (concretamente C5, 6, 7, 8 y 9)
- estas últimas forman el complejo de ataque de membrana (MAC), que induce la lisis celular
- las funciones del sistema del complemento son las siguientes
- opsonización
- lisis (destrucción de las células mediante el daño/rotura de la membrana plasmática)
- quimiotaxis (migración dirigida de células inmunitarias)
- inicio de la inflamación activa mediante la activación directa de los mastocitos
- el complemento se regula para proteger a las células del huésped de daños y/o de su destrucción total
- se consigue mediante una serie de proteínas reguladoras, que se expresan en las propias células huésped
La deficiencia de cualquiera de los componentes de la cascada del complemento puede provocar cierto grado de inmunocompromiso.