El duelo prolongado es un tipo de duelo anormal, difícil de definir, ya que no existe una respuesta real a la pregunta de cuánto tiempo se tarda en superar un duelo importante: es un proceso gradual. Aunque en el duelo típico las punzadas observadas en la fase aguda se hacen menos frecuentes con el paso de las semanas, tienden a reaparecer con sorprendente fuerza cuando se encuentra algún recuerdo especial del fallecido. Las primeras Navidades a solas, los cumpleaños y el aniversario de la muerte suelen estar marcados por un resurgimiento temporal del dolor. Las consultas en la consulta del médico de cabecera aumentan en torno a la fecha del aniversario, y el paciente agradece mucho que el médico pueda recordar y compartir el recuerdo de que todo ocurrió el año pasado por estas fechas.
El duelo prolongado no sólo se prolonga más de lo previsto, sino que también suele ser más grave. Aunque hayan pasado años desde la muerte, el paciente presenta muchas de las características de un duelo reciente. Un factor determinante es la naturaleza de la relación con el fallecido.
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