El jet lag y la melatonina

• El síndrome del jet lag surgió con el auge de los viajes aéreos de larga distancia; entre sus síntomas se incluyen trastornos del sueño, pérdida de concentración, mayor fatiga y mayor irritabilidad durante el nuevo día, así como dificultades para conciliar el sueño y mantenerlo por la noche
• Los vuelos largos suelen ser, además, incómodos y agotadores (fatiga del viaje), y el aire seco de la cabina contribuye a la deshidratación
  • La fatiga del viaje puede distinguirse del jet lag comparando vuelos que cruzan husos horarios —por ejemplo, de Europa a Asia— con vuelos de duración similar a lo largo del mismo meridiano, como los que van al sur de África, que provocan fatiga del viaje pero no jet lag (1)
• el jet lag se debe a la desincronización entre los distintos ritmos corporales y los ritmos ambientales
  • los síntomas suelen ser temporales y desaparecen cuando el ritmo circadiano endógeno se resincroniza con el entorno físico
  • La gravedad de los síntomas puede variar según el número de husos horarios atravesados y la dirección del viaje; por ejemplo, las personas que realizan vuelos hacia el este presentan más trastornos del sueño que las que viajan hacia el oeste (2)
  • el ciclo del sueño y la actividad es el ritmo que se ve más notablemente afectado, con los cambios asociados en el funcionamiento físico y mental; los ritmos se regulan mediante la interacción entre factores internos y externos:
  • Un ejemplo de interacción entre factores internos y externos:
    • el «reloj biológico», que controla la secreción de melatonina por parte de la glándula pineal —un factor interno importante— y la luz
      • la melatonina se sintetiza por la noche en condiciones ambientales normales
        • el ritmo endógeno de secreción lo genera el núcleo supraquiasmático y se sincroniza con el ciclo de luz y oscuridad
        • la luz es capaz tanto de suprimir como de sincronizar la producción de melatonina en función del horario de luz
        • la melatonina puede considerarse como la salida (la manecilla) del reloj endógeno
        • La melatonina exógena puede influir en la secreción endógena de la hormona según una curva de respuesta de fase
  • ante un cambio rápido de huso horario, los factores externos tardan varios días en desplazar la fase del reloj biológico del huso horario que se acaba de abandonar al nuevo; si se acelera este cambio adaptativo, se puede aliviar o prevenir el jet lag
    

Tratamiento:

• medidas no farmacológicas para el tratamiento del jet lag
  • estas medidas tienen como objetivo maximizar las señales ambientales externas que empujan la fase circadiana hacia el ritmo de luz y oscuridad del destino; puede merecer la pena intentar iniciar estos cambios antes de la salida
  • La señal más importante es la luz
    • Independientemente del sentido del viaje, las personas deberían intentar mantenerse despiertas durante el día en el destino (2)
    • Tras un vuelo hacia el oeste, los cambios de comportamiento consistirían en permanecer despierto mientras haya luz del día en el destino e intentar dormir cuando oscurezca
    • Tras un vuelo hacia el este, los cambios de comportamiento consistirían en estar despierto pero evitar la luz intensa por la mañana, y estar al aire libre tanto como sea posible por la tarde
    • Estos cambios de comportamiento provocarán un ajuste del reloj biológico y activarán la secreción de melatonina del propio cuerpo en el momento adecuado
  • Otras señales pueden reforzar este cambio en el reloj biológico; por ejemplo, comer con moderación a las horas que se corresponden con los horarios habituales de las comidas, realizar ejercicio físico moderado y visitar los lugares de interés favoritos en los momentos en que se recomienda la exposición a la luz intensa (1)
  • No está claro si el alcohol o la cafeína afectan a la adaptación, aunque parece más probable que la dificulten en lugar de facilitarla (1)
  • Cuando la estancia en el destino es breve (es decir, dos días o menos), se puede recomendar a los viajeros que mantengan los horarios de sueño de su lugar de origen en lugar de adoptar los del destino, para minimizar la somnolencia y los síntomas del jet lag (3).
• la melatonina y los fármacos —por ejemplo, un hipnótico de acción corta—
  • La melatonina tomada a la hora de acostarse desplaza la fase y tiene un efecto hipnótico
  • un hipnótico trata un síntoma al facilitar el sueño; sin embargo, no desplaza la fase circadiana
  • Una revisión indicaba que (4):
    • existe en el mercado una forma autorizada de melatonina para el tratamiento a corto plazo del jet lag en adultos.
    • Las pruebas de eficacia proceden en gran medida de estudios de pequeña envergadura en los que no siempre se indicaban la fuente ni la forma de la melatonina.
    • Un metaanálisis de los datos de cuatro estudios (232 participantes) mostró que la gravedad del jet lag (evaluada mediante una escala de 100 puntos) era de 27 con melatonina y de 45 con placebo.
    • La somnolencia y el sueño, el dolor de cabeza, los mareos y la desorientación son los efectos adversos notificados con mayor frecuencia con la melatonina
  • Los hipnóticos (zopiclona o zolpidem), tomados antes de acostarse durante las primeras noches tras el vuelo, pueden reducir los efectos del jet lag al mejorar la calidad y la duración del sueño, pero no otros aspectos del jet lag (5)

Debe consultarse el Resumen de las Características del Producto (RCP) antes de prescribir cualquiera de los medicamentos mencionados.

Referencias:

1. BMJ, 8 de febrero de 2003; 326(7384):296-7.
2. Barion A, Zee PC. Un enfoque clínico de los trastornos del sueño relacionados con el ritmo circadiano. Sleep Med. 2007;8(6):566-577.
3. Morgenthaler TI et al. Parámetros de práctica para la evaluación clínica y el tratamiento de los trastornos del sueño relacionados con el ritmo circadiano: un informe de la Academia Americana de Medicina del Sueño. Sleep. 2007;30(11):1445-1459.
4. Drug Ther Bull. Febrero de 2020;58(2):21-24.
5. Herxheimer A. Jet lag. BMJ Clin Evid. 29 de abril de 2014;2014.