Les bronchioles respiratoires sont les dernières divisions des bronchioles au sein de l'arbre respiratoire et les premières à permettre les échanges gazeux avec le sang. Les bronchioles respiratoires sont en continuité avec les bronchioles terminales. Chez l'adulte, chaque poumon compte environ 150 000 bronchioles respiratoires principales, qui subissent trois divisions supplémentaires pour produire environ 500 000 bronchioles respiratoires dans chaque poumon.
Sur le plan histologique, les bronchioles respiratoires sont similaires aux bronchioles terminales, avec de légères modifications de la couche épithéliale de la paroi :
- les cellules de Clara sont le type prédominant et deviennent plus fréquentes dans la partie distale
- cellules ciliées cuboïdales occasionnelles
- rarement de petites cellules granuleuses et des cellules en brosse
Entre les cellules, des alvéoles de plus en plus fréquentes permettent les échanges gazeux. Chaque bronchiole respiratoire se termine par une ramification en de multiples canaux alvéolaires.
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