Le canal thoracique est le principal canal lymphatique de l'organisme qui draine vers le système veineux l'ensemble du corps à l'exception du :
- le thorax droit
- le bras droit
- la tête et le cou droits
Il commence dans le prolongement de la citerne chypriote au niveau de la vertèbre T12. Elle passe à droite de l'aorte par le hiatus aortique. Elle monte ensuite à droite de l'œsophage avec la veine azygos à sa gauche. En arrière se trouvent les artères intercostales postérieures droites.
Au niveau de la cinquième vertèbre thoracique, le canal passe en haut et à gauche, en arrière de l'œsophage. Il remonte ensuite sur le côté gauche de l'œsophage dans le médiastin supérieur. À cet endroit, l'aorte se trouve en avant et, en arrière, le ligament longitudinal antérieur des corps vertébraux.
En haut, dans le cou, le canal thoracique passe latéralement pour s'arquer sur le dôme de la plèvre droite. Il passe latéralement et postérieurement à la gaine carotidienne et antérieurement aux artères vertébrales. Au cours de cette dernière section :
- il peut se diviser en 2 ou 3 branches
- il est rejoint par des troncs lymphatiques en provenance de :
- le côté gauche de la tête - le tronc jugulaire
- le bras gauche - le tronc sous-clavier gauche
- toutes les branches se rejoignent dans la veine sous-clavière, la veine jugulaire interne ou la veine brachio-céphalique gauche près de l'intersection de ces trois veines.
Sur son trajet, le canal thoracique reçoit des efférences lymphatiques en provenance de :
- des ganglions intercostaux
- les ganglions médiastinaux antérolatéraux et postérieurs
- les ganglions trachéobronchiques
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