Les cytokines sont des protéines de signalisation extracellulaire de faible poids moléculaire sécrétées par des cellules spécifiques. Leur effet est généralement paracrine : elles modifient le comportement des cellules qui se trouvent à proximité. Cependant, elles peuvent également agir de manière endocrine ou autocrine.
Elles sont sécrétées par un grand nombre de cellules ; celles sécrétées par les lymphocytes sont appelées lymphokines ; les cytokines sécrétées par les monocytes sont appelées monokines.
Les cytokines ont un éventail de fonctions de plus en plus large : la plupart sont centrées sur les réponses immunitaires et inflammatoires. Leurs effets se chevauchent et interagissent fréquemment.
En voici quelques exemples :
- le facteur de nécrose tumorale, la cachectine
- interleukines 1 à 8
- facteur de croissance transformant bêta
- facteur de croissance dérivé des plaquettes
- interférons
- facteurs de stimulation des colonies
L'utilisation thérapeutique des cytokines est de plus en plus courante :
- le GM-CSF dans le rétablissement d'un nombre normal de neutrophiles après une greffe de moelle osseuse ou une chimiothérapie
- les interférons dans une série de tumeurs malignes et de maladies granulomateuses chroniques
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