La trachée est un tube fibroélastique avec 15-20 anneaux cartilagineux en forme de C légèrement séparés sur toute sa longueur. Les cartilages sont alignés les uns par rapport aux autres et, en arrière, là où la trachée est accolée à l'œsophage, ils sont déficients. Cet espace est comblé par le muscle trachéal. Le cartilage hyalin aide à maintenir la perméabilité de la lumière centrale pendant l'inspiration.
La paroi peut être divisée en quatre couches :
- la muqueuse :
- cellules épithéliales cylindriques pseudostratifiées ciliées ; les cils déplacent les particules sur l'"escalator mucociliaire" vers le haut, en direction du pharynx
- entrecoupées de :
- cellules de gobelet ; rôle dans la sécrétion du mucus
- cellules basales ; progéniteur d'autres types de cellules
- cellules en brosse et cellules granuleuses à noyau dense ; rôle possible dans la sensation
- canaux des glandes sous-muqueuses
- repose sur la lamina propria ; possède un réseau de fibres d'élastine
sous-muqueuse :
þþ glandes séromuqueuses mixtes ; s'ouvrent par des canaux ciliés dans la trachée
- nodules lymphatiques
- couche musculaire lisse cartilagineuse :
- anneaux de cartilage hyalin déficients en arrière
- le muscle trachéal et le ligament annulaire externe sont déficients à l'intérieur de la trachée
- l'insuffisance postérieure facilite le passage d'un bol alimentaire dans l'œsophage
- la couche la plus superficielle est une membrane fibro-élastique qui constitue le principal support dans les sections régulières où le cartilage est absent lors de la descente de la trachée
- adventice : couche fibreuse qui se confond avec l'adventice de l'œsophage antérieur ; l'association étroite produite par l'adventice rend la propagation des tumeurs malignes plus fréquente entre ces deux structures.