L'évolution clinique de la PR est extrêmement variable. Chez la plupart des patients, la maladie débute insidieusement par un malaise, une fatigue, des douleurs musculo-squelettiques non localisées et parfois une fièvre légère.
Ce n'est que plus tard que les articulations sont touchées, parfois de manière monarticulaire, parfois de manière oligoarticulaire, et dans certains cas de manière polyarticulaire (généralement de manière symétrique). Souvent, la maladie débute dans les articulations proximales des doigts et des poignets, puis s'étend aux coudes, aux épaules, aux genoux, aux chevilles et aux pieds. Les déformations caractéristiques comprennent, dans les mains, une déviation ulnaire des doigts due à une subluxation des articulations métacarpophalangiennes, une perte de la fonction des doigts due à une hyperextension des articulations IPP avec flexion fixe des articulations IPD (déformation en col de cygne), ou une flexion fixe des articulations IPP avec hyperextension des articulations IPD (déformation en boutonnière ou en Z du pouce).
Typiquement :
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