L'évolution clinique de l'atteinte articulaire est extrêmement variable :
- il peut s'agir d'une mono- ou d'une oligoarthrite légère et spontanément résolutive
- souvent une polyarthrite symétrique insidieuse
- la maladie la plus agressive entraîne une invalidité rapide avec une inflammation systémique et un taux de mortalité élevé.
La maladie débute souvent dans
- les articulations proximales des doigts
- les poignets
Plus tard, l'inflammation s'étend aux :
- coudes
- les épaules
- genoux
- chevilles
- les pieds
Les déformations articulaires caractéristiques sont les suivantes
- déviation cubitale des doigts due à une subluxation des articulations métacarpophalangiennes
- perte de la fonction des doigts due à l'hyperextension des articulations IPP avec flexion fixe des articulations IPD "déformation en col de cygne".
- flexion fixe des articulations IPP avec hyperextension des articulations IPD "boutonnière" ou déformation en Z du pouce