Le poil est un appendice kératinisé, épidermique et filiforme qui pousse dans le derme. On le trouve sur la plupart des surfaces cutanées, à l'exception de
- la face palmaire de la main
- la face plantaire des pieds
- les lèvres
- les orofices urogénitaux
- le pénis
Chez l'homme, les poils jouent un rôle de caractéristique sexuelle secondaire sous le contrôle des hormones sexuelles. Par exemple, chez les mâles, les poils terminaux du visage poussent au moment de la puberté et la ligne des cheveux régresse avec l'âge. Le rôle d'isolation thermique de la fourrure chez les animaux inférieurs a été perdu chez l'homme.
Il existe trois types de poils :
- lanugo : poils fœtaux
- vellus : remplacent les poils de lanugo dans la période péripartum, non médullés
- poils terminaux : longs, grossiers, médullés ; typiques du cuir chevelu et des régions pubiennes.
En outre, la quantité et la forme des cheveux varient d'une race à l'autre : cheveux raides chez les Asiatiques, densité de cheveux relativement plus importante chez les personnes d'origine méditerranéenne.
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