Les mélanocytes sont des composants de l'épiderme. Ce sont des cellules ovoïdes dotées d'un grand nombre de longs processus dendritiques. Les processus interdigitent avec les kératinocytes voisins et il existe des régions d'apposition étroite entre les deux cellules.
Mal mis en évidence par les colorants conventionnels au microscope optique, les mélanocytes sont plus facilement identifiés au microscope électronique par le grand nombre de granules de mélanine - les mélanosomes - présents dans leur cytoplasme. Les mélanosomes sont liés par une bicouche lipidique produite par l'appareil de Golgi et sont sécrétés par les processus dendritiques dans les kératinocytes. Les dendrites servent à acheminer les mélanosomes vers les kératinocytes environnants.
Le nombre de mélanocytes ne varie pas d'une race à l'autre. Les kératinocytes des races négroïdes dégradent leurs mélanosomes plus gros moins facilement que leurs homologues caucasiens.
Lorsque les mélanocytes quittent l'épiderme et pénètrent dans le derme, ils deviennent des cellules de naevus, plus rondes, dépourvues de dendrites et qui ont tendance à s'accumuler en "nids".
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