Le cortisol est un glucocorticoïde qui joue un rôle central dans la régulation du métabolisme du glucose et des protéines. Sa forme synthétique est communément appelée hydrocortisone.
Il est diabétogène en raison d'une augmentation de la gluconéogenèse hépatique et d'un effet anti-insuline sur les tissus périphériques. Elle est également nécessaire à l'action des catécholamines, sa carence empêchant la vasoconstriction.
Il est produit à partir de l'un des autres glucocorticoïdes endogènes, le 11-désoxycortisol ou la cortisone.
Le cortisol est excrété sous forme de divers stéroïdes 17-oxogènes et de cortisol libre urinaire. L'administration de métyrapone inhibe une étape de la synthèse du cortisol et entraîne la perte du rétrocontrôle négatif normal.
Un taux élevé de cortisol urinaire est utile comme test de dépistage du syndrome de Cushing, mais pas de l'hypoadrénalisme.
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