L'étiologie du glaucome chronique simple est obscure. Il peut résulter d'un processus de sclérose sénile des petits vaisseaux intra-oculaires, et secondairement des tissus oculaires. Cela peut conduire à un engorgement de l'écoulement aqueux de la chambre antérieure et à une augmentation conséquente de la pression intra-oculaire. Postérieurement, cela peut provoquer une atrophie ischémique des fibres du nerf optique, ce qui entraîne une atrophie du disque et une restriction du champ visuel.
Les facteurs de risque connus sont l'âge supérieur à 40 ans, les antécédents familiaux positifs (le risque de glaucome est multiplié par 10, en particulier chez les frères et sœurs), les Afro-Caribéens, le diabète, les maladies thyroïdiennes de l'œil et la myopie.
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