Le melaena est l'émission de selles noires et goudronneuses. Les selles ont une odeur caractéristique et nauséabonde due à la présence de sang digéré par les enzymes intestinales et les bactéries. La dégradation du sang explique également la coloration foncée des selles.
Elle implique généralement une hémorragie à un stade précoce du système gastro-intestinal, à proximité de la flexion splénique du côlon (généralement l'œsophage, l'estomac ou le duodénum). Il doit y avoir une perte de plus de 60 ml de sang dans le tractus gastro-intestinal supérieur avant que le melaena ne se produise.
Le plus souvent, il est causé par une ulcération gastroduodénale aiguë ou chronique ; plus rarement, par une hémorragie colique droite ; et rarement, par une hémorragie de l'intestin grêle.
Le diagnostic différentiel du melaena inclut les selles foncées dues à l'ingestion de comprimés de fer, de réglisse, de charbon ou de bismuth. Il est à noter que ces substances ont tendance à provoquer de petites selles bien formées et sans larmes, et qu'elles ne sont pas associées à une odeur nauséabonde.
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