La colique biliaire est ressentie dans le quadrant supérieur droit, mais les douleurs épigastriques et abdominales gauches sont fréquentes, et certains patients ressentent une douleur praecordiale. La douleur peut irradier autour du rebord costal dans le dos ou être référée à la région de l'omoplate.
La douleur est intense et constante. Elle débute généralement de manière abrupte et s'atténue progressivement. Elle dure de quelques minutes à plusieurs heures et survient souvent en période postprandiale. Lors d'une crise sévère, le patient peut se recroqueviller dans son lit, changeant fréquemment de position pour être plus à l'aise. Il peut y avoir des nausées et, souvent, un épisode de vomissement marque la fin de la crise. La fréquence des crises est très variable, allant de presque continues à plusieurs années d'intervalle.
Il n'y a pas de fièvre, mais le patient peut être légèrement tachycarde parce qu'il est effrayé par l'intensité de la douleur.
Souvent, la distension de la vésicule biliaire provoque une sensibilité locale qui peut empêcher une palpation profonde.
Une crise qui ne se résorbe pas dans les 24 heures suggère plus probablement une cholécystite aiguë.
D'autres symptômes associés à la maladie des calculs biliaires peuvent être présents, notamment une intolérance aux aliments gras, une dyspepsie et des flatulences.
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