Une maladie grave peut se développer avant que les symptômes ne soient évidents. En Occident, la plupart des patients ont des antécédents de consommation prolongée et importante d'alcool.
Les caractéristiques cliniques de la pancréatite chronique sont les suivantes
- des douleurs abdominales - principalement épigastriques et dans la partie supérieure de l'abdomen ; elles peuvent irradier dans le dos. La douleur est variable et peut être intense. Elle peut être continue et difficile à distinguer de celle d'un carcinome pancréatique, ou épisodique, souvent, mais pas toujours, précipitée par l'alcool.
- anorexie et perte de poids - dues à une malabsorption et/ou à des repas trop copieux
- caractéristiques de l'insuffisance exocrine :
- stéatorrhée - se produit chez environ 50 % des patients ; peut être minime chez les patients qui réduisent leur consommation de graisses
- hypocalcémie - les graisses non absorbées chélatent le calcium
- malabsorption des graisses - mais la malabsorption des vitamines liposolubles produit rarement des symptômes tels que la tendance aux saignements
- catabolisme protéique - malabsorption des protéines due à une carence en protéases pancréatiques - aggrave la perte de poids.
- caractéristiques de l'insuffisance endocrinienne :
- altération de la tolérance au glucose
- éventuellement, diabète franc
- autres caractéristiques :
- ictère obstructif
- hypertension portale due à une thrombose de la veine splénique ou de la veine porte
- sténoses du canal pancréatique
L'examen révèle une sensibilité épigastrique ; rarement, une masse.