La bilirubine est convertie en di- ou monoglucuronide avant d'être sécrétée par les hépatocytes dans les canaux biliaires. Elle descend l'arbre biliaire jusqu'au duodénum en tant que constituant de la bile. En cours de route, il peut être dégradé en urobilinogène ou partiellement réabsorbé dans le plasma.
L'urobilinogène peut être réabsorbé par l'intestin et renvoyé au foie, converti en urobiline, un dérivé qui colore les fèces, ou réabsorbé dans le plasma pour être excrété par les reins.
La bilirubine conjuguée peut également être attaquée par des enzymes bactériennes dans l'intestin pour former un pigment biliaire, le stercobilinogène. Le stercobilinogène peut être réabsorbé dans le plasma pour être recyclé dans le foie ou excrété par les reins, ou il peut être oxydé en stercobiline. La stercobiline est un pigment biliaire qui apparaît en brun dans les fèces.
Par conséquent, si la bilirubine n'atteint pas l'intestin, par exemple en raison d'un ictère obstructif, il en résulte une réduction du pigment dans les selles ; des selles pâles sont observées cliniquement.
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