La ménopause survient lorsque la réserve d'ovocytes réceptifs est épuisée. Une femme naît avec environ 1,5 million d'ovocytes. Un tiers d'entre eux sont perdus à la ménarche et le reste au cours de la vie reproductive. La plupart des femmes ont environ 400 menstruations ; à chaque cycle, 20 à 30 follicules primordiaux commencent à se développer et à devenir atritiques. Comme le nombre d'ovocytes perdus lors de l'ovulation est bien inférieur au nombre d'ovocytes présents à la ménarche, il faut en conclure que la plupart d'entre eux sont perdus à cause du vieillissement. Cela explique probablement pourquoi l'âge de la ménopause n'est pas lié à l'âge de la ménarche ou à la parité.
La périménopause se caractérise par une proportion accrue de cycles anovulatoires. En conséquence, la production de progestérone diminue, les modifications sécrétoires de l'endomètre sont moins marquées et les règles deviennent irrégulières.
Après la ménopause, la production d'œstrogènes diminue car la principale source d'œstradiol - les cellules de la granulosa du follicule en développement - disparaît. La rétroaction négative des œstrogènes sur la production hypophysaire de FSH et de LH est donc réduite. Les taux sériques de FSH et de LH augmentent et des valeurs supérieures à 40 UI/l indiquent un état postménopausique.
L'œstrone devient le principal œstrogène circulant chez les femmes ménopausées. Elle est moins puissante que l'œstradiol et provient de la conversion périphérique de l'androstènedione par les cellules adipeuses. Comme les taux d'œstrone sont plus élevés chez les femmes obèses que chez les femmes minces, le taux d'œstrogènes est un indicateur moins fiable du statut ménopausique que les gonadotrophines sériques.
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