Il s'agit d'une ascite transsudative dont la teneur en protéines est rarement supérieure à 2 g par litre. Le principal facteur étiologique est l'hypertension portale
Les caractéristiques associées à l'ascite cirrhotique sont les suivantes :
- l'ascite est associée à une rétention de sodium (réduction de l'excrétion urinaire de sodium)
- le sodium sérique est généralement légèrement bas mais il y a une augmentation du sodium corporel total
- la rétention de sodium est due à :
- un aldostéronisme secondaire (avec augmentation des taux de rénine et d'aldostérone)
- un "troisième facteur" est supposé agir par l'intermédiaire du tubule proximal
- Un épanchement pleural (généralement à droite) peut être présent dans deux tiers des cas.
- l'examen bactériologique est important - une infection à Gram négatif peut survenir spontanément ou compliquer la paracentèse. De nombreux patients cirrhotiques présentent un alcoolisme associé et sont susceptibles de développer une tuberculose - une péritonite tuberculeuse peut survenir.