La pression normale dans le système veineux portal est de 7 à 14 mm Hg. En cas d'hypertension portale, les niveaux peuvent atteindre 20 à 50 mm Hg. Au Royaume-Uni, la cause la plus fréquente est la cirrhose du foie ; dans le monde entier, la schistosomiase est plus probable.
La pression élevée stimule l'expansion des collatérales entre le système veineux portal et le système veineux systémique. Les varices situées à la jonction gastro-œsophagienne sont les plus importantes ; elles sont superficielles et se drainent dans les veines azygos. Sous l'effet d'une pression accrue, elles peuvent se rompre et provoquer une hématémèse ou un melaena. Les varices rectales sont présentes dans 30 % des cas. Elles peuvent être différenciées des hémorroïdes qui se situent plus bas dans le canal anal.
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