La rate est un organe qui n'est pas essentiel à la vie. Elle peut être divisée en deux parties : la pulpe rouge, constituée de sinus tapissés de macrophages, et la pulpe blanche, dont la structure est similaire à celle des follicules lymphoïdes.
La rate remplit au moins quatre fonctions :
- la séquestration et la phagocytose des globules rouges âgés :
- les globules rouges traversent la pulpe rouge de la rate
- les globules rouges âgés ou anormaux sont phagocytés
- immunologique :
- la rate est le plus grand organe du système immunitaire
- Les macrophages de la rate peuvent éliminer du sang les globules rouges recouverts d'anticorps et les bactéries.
- réservoir sanguin :
- jusqu'à un tiers des plaquettes sont séquestrées dans la rate
- en outre, une rate hypertrophiée peut accueillir une proportion importante de la masse de globules rouges circulants.
- l'hémopoïèse extra-médullaire :
- la rate est un organe d'hémopoïèse chez le fœtus
- elle joue également ce rôle à l'âge adulte en cas de stress hémopoïétique, par exemple en cas d'anémie hémolytique, de thalassémie et de myélofibrose.
La rate ne devient palpable à l'examen que lorsqu'elle a environ trois fois sa taille normale.
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