Le trait drépanocytaire apparaît chez les hétérozygotes dont environ 40 % de l'hémoglobine est de l'HbS, le reste étant de l'HbA, qui n'interagit que faiblement avec l'HbS au cours des processus de gélification.
L'hétérozygote a peu de tendance à la drépanocytose, sauf dans des conditions d'hypoxie sévère, c'est-à-dire lorsque la saturation est inférieure à 40 %.
Un patient atteint de drépanocytose ne présente pas de splénomégalie ; sa croissance, son développement et son espérance de vie sont normaux. Les patients peuvent présenter une hyposthénurie - capacité réduite à concentrer l'urine - en raison d'une diminution du débit des vaisseaux sanguins, et de petits infarctus rénaux peuvent également se produire.
Le trait drépanocytaire peut être détecté en exposant les globules rouges in vitro à une très faible tension d'oxygène - test de Sickledex - pour déclencher la falsification, et par électrophorèse pour montrer les composants relatifs de la globine.
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