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La chaleur directe provoque une brûlure des muqueuses des voies respiratoires supérieures de la même manière que la chaleur appliquée sur la peau. Plus la durée ou l'intensité de l'exposition à l'énergie thermique est longue, plus la profondeur de la lésion est importante. Des médiateurs inflammatoires locaux sont produits et provoquent un œdème de la muqueuse. Cependant, cet effet peut être lent à se manifester pleinement ; le gonflement maximal avec une possible obstruction respiratoire peut ne pas se produire avant 24 heures.
Il est rare qu'une brûlure par inhalation au-dessus du larynx soit d'une intensité suffisante pour endommager les voies respiratoires inférieures.
Chez les enfants dont les voies respiratoires sont relativement étroites, l'œdème et l'obstruction respiratoire sont plus probables. Cela est particulièrement vrai en cas de brûlure externe au niveau du cou, provoquant un blocage restrictif de l'expansion.
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